난청은 뇌의 청각 담당 부위만이 아니라 치매와 관련이 있을 수 있는 부위에도 미세한 구조 변화를 가져온다는 연구 결과가 나왔다.

미국 카이저 퍼머넌트 워싱턴 보건연구소의 신경과학자 린다 매키보이 박사 연구팀은 난청이 뇌 측두엽에 있는 청각 담당 부위만이 아니라 전두엽에 있는 집행기능, 언어기능, 주의력을 담당하는 부위에도 미세한 구조 변화를 가져온다는 연구 결과를 발표했다고 메디컬 뉴스 투데이가 2일 보도했다.


'건강한 노화 연구' 참가자 130명(평균연령 76.4세, 여성 65%)의 청력 검사와 뇌 MRI 자료를 분석한 결과, 난청 노인과 청력이 정상인 노인의 뇌 영상에서 이 같은 차이가 나타났다고 연구팀은 밝혔다.

그러나 이러한 차이는 알츠하이머 치매와 가장 큰 연관이 있는 뇌 부위인 기억중추 해마에서는 나타나지 않았다.

따라서 청각 손상이 어떻게 치매 위험을 높이는지에 대해서는 더 많은 연구가 필요하다고 연구팀은 강조했다.

이에 대해 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL)의 제이슨 워런 신경과학 교수는 난청과 치매가 연관이 있다는 것만 가지고는 둘 사이에 인과관계가 있는지, 있다면 어느 쪽이 다른 쪽을 유발하는지는 알 수 없다고 말했다.

난청과 치매의 연관성은 어느 것이 먼저냐는 '닭과 달걀의 문제'일 수 있다고 그는 지적했다.

그렇다면 난청 노인이 보청기를 이용하면 난청과 관련된 뇌의 이러한 구조적 변화를 억제하거나 되돌릴 수 있을까.

난청에 의한 뇌의 구조적 변화를 되돌리는 것이 가능한지는 알 수 없지만, 현재 진행 중인 임상시험 '노인의 노화·인지건강 평가'(ACHIEVE)에서 어떤 단서가 나올 수 있을 것이라고 연구팀은 말했다.

이 임상시험은 노인성 난청을 치료하면 치매로 이어질 수 있는 인지기능 저하의 속도를 줄일 수 있는지에 초점이 맞춰지고 있다.

난청이 있으면 뇌가 말과 소리를 듣기 위해 더 힘들게 일을 해야 한다. 그러다 보면 사고력과 기억력 같은 다른 뇌 기능에도 해로운 영향을 미칠 수 있다. 그렇지 않아도 노화가 진행되고 있는데 난청이 오면 뇌의 수축 속도가 더 빨라질 수 있다고 전문가들은 말한다.

이 연구 결과는 '알츠하이머 치매 저널'(Journal of Alzheimer's Disease) 최신호에 발표됐다.